¿Qué dice la ciencia sobre los humanos inmortales? ¿Te has preguntado alguna vez por qué envejecemos? ¿Cuál es la diferencia entre una célula joven y una célula antigua? ¿Hay células inmortales?. Pues bien, además de otros factores nos encontramos con los telómeros y la telomerasa.
Índice de contenido:
¿Qué son los telómeros?
Los telómeros son secuencias repetitivas (podemos encontrarlas miles de veces) de ADN no codificante (5’ -TTAGGG- 3’) que se encuentran en los extremos del cromosoma y que impiden que el cromosoma se dañe. Se puede decir que son como los herretes de los cordones de zapatos.
Éstos se acortan cada vez que el cromosoma se divide, hasta que son demasiado cortos como para seguir dividiéndose. Entonces hablamos de una célula senescente o “vieja”, que activa la ruta de apoptosis(destrucción) mediada por p53.
Los telómeros que son los responsables de evitar daños en los cromosomas, realizan su función dependiendo de su longitud. Esta en la mayoría de las células varía a lo largo de la vida de una persona, pasando de 11 kilobases (kb) de un recién nacido hasta 4 kb de una persona mayor.
¿Hay células inmortales? ¿Es posible la inmortalidad?
Algunas células cuentan con una enzima: la telomerasa, cuya función es alargar los telómeros para que la célula no deje de reproducirse. Entre ellas encontramos las células germinales (las que dan lugar a óvulos y espermatozoides) y algunas células troncales adultas (células madre). ¿Estamos hablando de células inmortales? ¿Podemos a partir de ellas conseguir humanos inmortales?
Estas células necesitan dividirse mucho y que sus células hijas tengan el “reloj telomérico” a 0.
La telomerasa es una ADN polimerasa dependiente de ARN, es decir, transcribe ADN a partir de un molde de ARN.
La enzima se une a un ARN especial cuya secuencia es complementaria a la repetición telomérica, y comienza a añadir nucleótidos.
Luego, cuando ya ha extendido una buena hebra, la maquinaria de replicación normal de la célula puede sintetizar la cadena complementaria, creando un ADN de doble cadena.
Las personas que cuentan con telómeros más largos no son más jóvenes a simple vista, pero se ha demostrado que son mucho más resistentes a la mayoría de enfermedades, ¿podemos considerar esto una aproximación a los humanos inmortales?
Por otro lado, las personas que nacen con mutaciones en los telómeros de forma que los tienen más cortos, tienen menor calidad y esperanza de vida.
¿Cuál es la relación de la telomerasa con las células cancerosas?
Las células cancerosas se encuentran alteradas metabólicamente, y, no solo se dividen mucho más que las normales, sino que tienen la condición de ser prácticamente inmortales.
Aquí es donde interviene la telomerasa. Se encuentra sobreexpresada, de manera que sus telómeros son más largos y no envían señales de que deben morir.
¿Existen tratamientos con telomerasa?
Efectivamente, en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) se ha estado estudiando una terapia con telomerasa en ratones con enfermedades relacionadas con el acortamiento excesivo de los telómeros (por ejemplo, enfermedades cardiovasculares o neurodegenerativas) y contra el envejecimiento.
Podemos pensar que un aumento de la actividad telomerasa de las células puede dar lugar a una desregulación de las mismas y convertirse en tumorales.
Sin embargo, los investigadores del grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO han demostrado que no.
El tratamiento con telomerasa no aumenta las posibilidades de padecer cáncer ni siquiera en ratones con predisposición genética a desarrollarlo.
Lo que sí se ha demostrado con este tratamiento, aunque esté lejos de los humanos inmortales, es que los ratones con sobreexpresión de telomerasa tienen una esperanza de vida de hasta un 40% más que los ratones normales si se le incorpora un paquete de genes resistentes al cáncer.
¿Qué pasará en el futuro? Los humanos inmortales
En el futuro se seguirá investigando sobre los fármacos inhibidores de telomerasa que ya se están usando en estudios de fase I-II en pacientes oncológicos.
También se seguirá estudiando como afectan los suplementos de telomerasa que ya se comercializan en humanos y, quién sabe, podríamos estar a las puertas de un gran descubrimiento que cambiará los conceptos de envejecimiento como los conocemos hasta ahora.
Elizabeth Helen Blackburn fue la bioquímica australiana, descubridora de la telomerasa, ganadora del Premio Nobel de Medicina en 2009. Esta científica escribió este libro sobre el tema de este artículo, si te ha interesado te recomiendo leértelo.
La ciencia tiene como objetivo principal mejorar la calidad de vida de las personas, pero por ahora hablar de humanos inmortales no es más que una utopía.
También os dejamos un artículo complementario sobre el acortamiento de los telómeros.
¿Crees que en un futuro podremos vivir más tiempo que hoy en día?
Artículos que pueden interesarte
- ¿Cómo funciona la transcripción genética del ADN?
- No puedo vivir sin ti: los genes esenciales para vivir
- ¿Qué procesos comunes están implicados en el cáncer? Oncogenes y protooncogenes
- ¿Qué es el ADN y ARN? ¡Más de 2 metros en cada célula!
