Durante los últimos siglos, la actividad humana ha desencadenado una pérdida de biodiversidad pasmosa, llegando a considerarse el inicio de la sexta gran extinción. Ante esta posible catástrofe, se han puesto en marcha iniciativas para disminuir la degradación del medioambiente, para proteger a las especies en peligro de extinción y, recientemente, para traer de vuelta a la vida a especies ya desaparecidas.
Índice de contenido:
Extinciones masivas más conocidas.
Se estima que nuestro planeta se formó hace unos 4.500-4.600 millones de años. En su larga vida, la Tierra ha estado acompañada de organismos vivos desde hace aproximadamente 3.500-4.000 millones de años. En este periodo, se han producido numerosas diversificaciones de la vida, y numerosas extinciones de especies.
Imagen 2: Fósiles más antiguos encontrados (estromatolitos), que demuestran la presencia de vida en la Tierra hace unos 3.500-4.000 millones de años. Uno de los principales yacimientos de este tipo de fósiles lo encontramos en la Bahía de Shark, en Australia. Imagen de uso libre.
De todas las extinciones acontecidas, destacan las denominadas «extinciones masivas«, que adquieren este título al aniquilar, como mínimo, al 75% de las especies. Existe mucha controversia sobre cuántas extinciones masivas se han producido, aunque la mayoría de autores hablan de 5 fenómenos principales. En este artículo se explicará un ejemplo más, que al lector le resultará curiosamente familiar aunque sea la más lejana en el tiempo:
Los 5 fenómenos de extinciones masivas se sitúan en el Fanerozoico. Este periodo comienza hace 541 millones de años, y se caracteriza por una explosión de vida, apareciendo los organismos pluricelulares.
–Primera extinción, Ordovícico tardío: No se sabe con seguridad la causa de esta, aunque la hipótesis más respaldada es la de una glaciación que produjo un importante cambio en el clima terrestre, disminuyendo también los ecosistemas marinos, y culminando con un deshielo que produjo importantes cambios en los niveles de oxígeno y azufre del agua. Estos procesos terminaron con más del 85% de las especies acuáticas. Hay que recordar que, en este periodo, apenas había vida terrestre.
Imagen 3: Fauna marina típica del Ordovícico, representada en gran parte por los trilobites, artrópodos de gran tamaño de los que existe un amplio registro fósil, y por endoceras, cefalópodos utilizados como fósiles guía de este periodo. Imagen de uso libre.
–Segunda extinción, Devónico tardío: En esta etapa se estaba produciendo la colonización de gran parte de las áreas terrestres por bosques y los peces se habían diversificado en diversos géneros. Algunos estudios sugieren que, debido a la destrucción de la capa de ozono y la disminución de la concentración de oxígeno en el agua, se produjo la desaparición de más del 80% de las especies.
Imagen 4: Fauna marina y flora terrestre dominante durante el Devónico según el registro fósil disponible. Este periodo se conoce como la Edad de las Peces, destacando la presencia de dichos animales en las aguas. Imagen de uso libre.
–Tercera extinción, final del Pérmico: un aumento en la actividad volcánica produjo un calentamiento global y una acidificación de la tierra y el agua. Más del 90 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies terrestres perecieron, siendo la extinción más mortífera del Fanerozoico. De la evolución de algunas especies supervivientes, aparecieron los dinosaurios, que fueron los famosos protagonistas del Mesozoico.
Imagen 5: Representación de los cambios geoclimáticos acontecidos a finales del Pérmico, que resultaron en un aumento de la actividad volcánica, un calentamiento global muy pronunciado y una acidificación de la superficie del planeta. Basada en los hallazgos de Jurikova et al. (2020) Dawid Adam Iurino (Sapienza University of Rome).
–Cuarta extinción, final del Triásico: al igual que en la anterior, pudo producirse debido a una elevada actividad volcánica, que acabó con más del 75% de las especies.
Imagen 6: Representación gráfica del aumento de la actividad volcánica a finales del Triásico, que causó la muerte de gran parte de la fauna y flora terrestre y marina. Autor de la imagen: Richard Bizley.
–Quinta extinción, final del Cretácico: este es el fenómeno más conocido entre la población. Se trata de la extinción causada por el meteorito Chicxulub. Este impactó en la Península del Yucatán y produjo una gran cantidad de polvo en suspensión a alturas elevadas. A causa de este, la luz solar no llegaba a la superficie terrestre y se produjo un cambio climático agravado por la actividad volcánica desencadenada por el impacto.
Imagen 7: Reconstrucción del cráter originado tras el impacto de Chicxulub, situado bajo la península de Yucatán. Se estima que esta estructura tenía un diámetro de 180 kilómetros y una profundidad de 20 kilómetros.
Como se puede observar, la mayoría de las extinciones se producen debido a eventos climáticos o geológicos que producen cambios drásticos en los ecosistemas, pero existe una excepción que no debe pasar desapercibida, una producida por la actividad biológica:
Existe un evento en el que, debido a la actividad de ciertos organismos, un gas atmosférico comenzó a aumentar su concentración. Esto produjo cambios climáticos y de composición de la atmósfera y la superficie terrestre. Las consecuencias de estas alteraciones fueron devastadoras, y se cree que pudo terminar con gran parte de las especies existentes, incluidas algunas de las productoras de este gas. En muchas ocasiones, no se incluye entre las extinciones masivas al contar con un registro fósil muy limitado de este periodo.
Esto podría parecer un futuro distópico en el que la humanidad produce un fenómeno de cambio climático que acaba con casi toda la vida de la Tierra, pero se trata de un evento real y mucho más antiguo.
Hace unos 2.500 millones de años, aparecen los organismos fotosintéticos, que adquieren la capacidad de utilizar el dióxido de carbono atmosférico y la luz solar para producir nutrientes. Este fenómeno tenía un pequeño inconveniente para estos seres, y era que se producía un gas llamado oxígeno, que era altamente oxidante y constituía una amenaza para la mayor parte de las formas de vida. Para evitar que esta sustancia dañase a las células fotosintéticas, estas idearon mecanismos para expulsar el oxígeno al exterior.
Tras millones de años de producción continua de oxígeno, la atmósfera y los océanos se enriquecieron en este gas, que posibilitó la aparición de la capa de ozono. Los cambios en la concentración de oxígeno produjeron una extinción sin precedentes, pero también permitieron crear la versión del planeta Tierra «oxidado» que conocemos y que posibilitó una explosión en las formas de vida existentes, siendo también clave para la colonización de la superficie terrestre.
Imagen 8: Representación de la «gran oxigenación» de la Tierra causada por la actividad de los primeros organismos fotosintéticos, que produjo enormes cambios en la atmósfera y superficie terrestre, siendo responsable también de la generación de la capa de ozono. Imagen generada utilizando inteligencia artificial.
La sexta extinción masiva.
Hoy en día, la actividad humana está produciendo también cambios en los ecosistemas, ya sea por la explotación de los recursos naturales, por la emisión de gases de efecto invernadero o por muchas de nuestras actividades cotidianas. El rápido cambio de condiciones está produciendo una pérdida de biodiversidad entre 1.000 y 10.000 veces superior a lo que es natural. Con esta velocidad de desaparición de especies, la diversificación de la biodiversidad existente no puede suplir a todos los organismos desaparecidos, por lo que se rompe el equilibrio.
Todavía es muy pronto para hablar de una nueva extinción masiva, pero, si el escenario actual se prolonga en el tiempo, muchas de las especies que hoy en día conocemos podrían llegar a desaparecer.
Imagen 9: Voluntarios en Galicia trabajando para mitigar los efectos de la marea negra causada por un escape de petróleo en el Prestige. Tanto la actividad cotidiana como los desastres ecológicos causados por accidentes ponen en peligro a numerosas especies. Autor de la imagen: Álvaro Ballesteros (La Voz de Galicia).
Mitigación del impacto antropológico en la biodiversidad.
Ante esta poco agradable perspectiva, se han emprendido numerosos proyectos para disminuir el impacto de la actividad humana en la biodiversidad. Algunas de las aproximaciones más importantes tratan de disminuir las actividades nocivas para el medio ambiente, mientras que otras se centran en la protección de espacios o especies específicas.
Imagen 10: Caricatura de la firma del Protocolo de Kioto. Este fue el primer tratado mundial para intentar limitar el impacto antropológico en el clima terrestre. Firmado en 1997, exige a los firmantes cumplir unos límites de emisión de gases de efecto invernadero. Canadá y Estados Unidos, por su parte, firmaron el tratado, pero el primero retiró años después su compromiso, y el segundo nunca llegó a ratificarlo. Imagen de uso libre.
La implementación de medidas que minimicen estos impactos no es fácil, ya que tienen un importante impacto sobre la actividad económica a corto plazo. Esto puede ser una enorme desventaja en un sistema económico basado en la competencia comercial entre potencias, pero es vital a largo plazo, al asegurar la preservación del sector primario.
Este carácter de impacto a largo plazo y a escala global, junto con la numerosa población humana, hace que las grandes potencias económicas sean reacias a firmar acuerdos muy restrictivos. Debido a esto, los esfuerzos mundiales suelen enfocarse en limitar el impacto antropológico en un periodo de tiempo determinado, en lugar de revertirlo.
Los programas de preservación de espacios naturales y especies se enfocan principalmente en ecosistemas de gran valor en cuanto a su biodiversidad y en especies cercanas a la extinción. De nuevo, no sirven para paliar todo el impacto antropológico en la biodiversidad, pero sí que lo limitan.
Gracias a los últimos avances en el ámbito de la biología, se están implementando nuevas estrategias que permiten recuperar las especies en peligro de extinción, aumentando el número de individuos de cada una de ellas.
Recuperando especies en peligro: la biología reproductiva al rescate.
Hasta hace poco, cuando una especie estaba en peligro de extinción, la única estrategia posible para su recuperación era la eliminación de los factores que disminuían su población o la cría en cautividad para facilitar su supervivencia y reproducción. Con los nuevos avances conseguidos en la conservación de gametos y embriones, manipulación del ciclo sexual de los animales, inseminación artificial y con la transferencia de embriones, el contexto ha cambiado drásticamente.
Estas herramientas hacen posible la generación de un gran número de individuos de una especie en peligro de extinción, tanto en cautividad como en libertad, y permiten un mejor control de todo el proceso. Nuevos trabajos han permitido incluso generar gametos de animales en peligro de extinción en otras especies distintas.
La obtención de gametos de los animales se realiza de manera rutinaria en los centros de conservación de biodiversidad y zoológicos, y el material obtenido se puede congelar y permanecer almacenado durante largos periodos de tiempo. En animales en libertad, se puede utilizar sedación para la captura del animal y la extracción de los gametos. El mismo procedimiento se puede utilizar para implantar embriones tras una fecundación in vitro, para realizar inseminaciones artificiales o para sincronizar los ciclos sexuales de los animales.
Imagen 13: Pollo de águila imperial ibérica nacida tras inseminación artificial. Autor de la imagen: EuropaPress.
Técnicas tan ingeniosas como la medida de las hormonas presentes en las heces de los animales en libertad ayudan a saber cuándo es un buen momento para realizar las intervenciones, permitiendo manipular a los animales solo lo estrictamente necesario.
Como técnicas más avanzadas, destacan la clonación y la producción de gametos en especies relacionadas. La primera permite obtener individuos completos a partir de la célula de un animal. Esta técnica tiene el inconveniente de que se pierde variabilidad genética al producir organismos idénticos, pero es muy útil en casos de especies prácticamente extintas.
La segunda técnica se basa en la criopreservación de las gónadas de animales pertenecientes a la especie en peligro de extinción, y en su introducción en otro animal «recipiente». Esto es posible gracias al uso de animales inmunodeprimidos que no rechazan el nuevo tejido y que funcionarán como un incubador que aporta a las gónadas los nutrientes y el ambiente necesarios para que los gametos maduren.
Para tener un ejemplo más concreto, se podría utilizar un gato inmunodeprimido como receptor de tejido gonadal de un ocelote macho que ha muerto de manera prematura. De esta manera, tendríamos un gato que produce espermatozoides de ocelote, que podríamos usar para inseminar artificialmente a hembras ocelote, o para fecundación in vitro e implante de los embriones en dichas hembras.
Una última estrategia similar a la anterior pero sin utilizar animales recipiente (evitando así todas las implicaciones morales que eso conlleva) es la conservación y maduración de los gametos en laboratorio, proceso menos eficaz pero más sencillo.
El arca de Noé (versión científica).
Además de la conservación de las especies mediante la disminución del impacto en sus ecosistemas y poblaciones de la actividad humana, hay en marcha proyectos de preservación del genoma de cada especie. Estos se centran en la obtención de ADN y células de especies en peligro de extinción, conservando así su información genética.
Imagen 14: Trabajadoras del Frozen Zoo en la sala de criopreservación de las muestras de animales. Se utilizan tanques de nitrógeno líquido y sustancias criopreservantes para que las células se mantengan en buen estado durante periodos largos de tiempo. Autor de la imagen: San Diego Zoo Wildlife Alliance.
En caso de extinción de una especie importante por alguna de sus características (por ejemplo, controlar una plaga o producir un antibiótico), estos bancos celulares y genéticos podrían servir para revivir a la especie mediante clones, o para reproducir sus características en otras especies emparentadas.
Un ejemplo de estos espacios es el «Frozen Zoo», repositorio creado en San Diego para conservar células y gametos de muchas especies distintas. Este centro cuenta con más de 11.500 cultivos celulares derivados de especies en peligro de extinción y 2.300 gametos.
Este proyecto es similar al conocido como «Bóveda del fin del mundo«, que consiste en un búnker lleno de semillas de gran parte de las especies vegetales conocidas. Esta construcción se encuentra en Noruega, y contiene semillas de cerca de 80.000 plantas distintas. Si nuestro planeta sufriese un cataclismo que eliminase a gran parte de las especies animales y vegetales, los recursos almacenados en estos centros podrían recuperar parte de la biodiversidad destruida.
Desextinción de especies: un nuevo enfoque técnico y moral al problema.
Pero, ¿realmente es posible desextinguir a una especie, por mucho que tengamos sus células conservadas? ¿Y qué ocurre con seres ya extintos hace miles de años que no hemos almacenado en bancos de células e información genética?
Si se parte de un animal recientemente extinto, del cual conservamos líneas celulares de al menos un macho (preferiblemente un macho y una hembra), sería posible clonarlos para intentar revivir a la especie, perdiendo, por supuesto, la diversidad genética de dicha especie. Esto se intentó hacer con los bucardos, subespecie de cabra montesa que habitaba en los Pirineos. La última hembra de esta especie (bautizada como Celia) murió de manera algo irónica al caerle un árbol encima.
Tras esta tragedia, Celia fue clonada y se utilizó una cabra para la gestación. El bucardo clonado murió minutos después de nacer debido a una malformación en los pulmones, haciendo de esta la única especie que fue desextinguida oficialmente, que volvió a desaparecer del planeta minutos después.
En cuanto a animales extintos hace miles de años, todo depende de si disponemos de su material genético, y de si este se ha degradado mucho por el tiempo. En los últimos años, la empresa estadounidense Colossal Biosciences ha conseguido generar tres animales similares a los lobos huargos y está intentando desextinguir el mamut (de momento ha conseguido crear ratones con pelaje de mamut, llamados coloquialmente «ratones lanudos»).
Imagen 15: Ratón lanudo creado por Colossal Biosciences como parte del proyecto de desextinción del mamut. Autor de la imagen: National Geographic.
Si bien los animales obtenidos no son exactamente iguales a la especie original, sus características son muy similares. Esto se ha conseguido al estudiar el genoma de los lobos huargos y los mamuts, gracias a tejidos conservados en hielo o en brea. De los resultados obtenidos, se han identificado los genes más importantes para que estas especies tuviesen su apariencia característica y se han introducido en especies los más cercanas posibles a las desaparecidas. Así, los lobos huargos que ha creado Colossal Biosciences son en realidad lobos modificados genéticamente para parecerse lo máximo posible a los huargos.
Estos resultados suponen un hito sin precedentes que está más cerca de las películas de ciencia ficción que de la conservación de especies conocidas hasta la fecha. Con estos resultados, han llegado muchas reflexiones morales sobre si estamos jugando a ser Dios, o si esta «desextinción» puede hacer que nos confiemos demasiado y descuidemos la conservación de la biodiversidad actual pensando que podemos recuperarla cuando queramos.
Conclusión
Las extinciones son fenómenos comunes que reducen la biodiversidad y cambian las características de los ecosistemas, influyendo en la evolución de la vida. Actualmente, el impacto del ser humano en la naturaleza está comenzando a disminuir la biodiversidad del planeta y a modificar las condiciones de los ecosistemas. Si esto continúa así, podríamos estar ante el inicio de una nueva extinción masiva.
Este desafío resulta más difícil de lo que aparenta cuando se sitúa en el contexto económico internacional, y actualmente todavía no se ha llegado a un acuerdo para evitar esta modificación del medioambiente. Así, la conservación de las especies amenazadas y los ecosistemas ricos en biodiversidad ha vivido importantes cambios gracias a los últimos avances científicos.
Hoy en día contamos con sistemas de biología reproductiva que permiten aumentar el número de individuos de una especie en tiempo récord, preservar sus características genéticas y células e incluso poder desextinguir a la especie llegado el caso. En casos extremos, se ha conseguido reproducir las características de organismos extintos hace miles de años, pero todo esto son solo pequeños logros con un enorme coste económico.
Actualmente, la mejor estrategia para conservar la biodiversidad es evitar que esta desaparezca, siendo el resto de sistemas inviables a gran escala y no totalmente efectivos, aunque haya resultados puntuales con elevado impacto mediático. Es por ello que seguimos necesitando urgentemente medidas que detengan la degradación medioambiental causada por el ser humano y eviten que seamos la próxima catástrofe que sacuda la Tierra, tal y como lo hizo un meteorito hace 66 millones de años.
Bibliografía
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