¿Sabes lo que son los viriones? Últimamente se habla mucho de virus, de cómo infectan, de su ciclo de vida, de su morfología; pero aún no tenemos claro que son los virus exactamente y si se les puede considerar seres vivos o no.
«La mayor amenaza concreta del dominio humano en el planeta es un virus»
Joshua Lederberg, 1958
Índice de contenido:
¿Desde cúando se conocen los virus?
Ya en los tiempos de Hipócrates (Siglos V y IV a.C.) se creía que las enfermedades estaban causadas por dos tipos de venenos:
- Los Visibles: Como los de las serpientes, la saliva de los perros rabiosos o las secreciones tóxicas de las plantas; llamados “virus”.
- Los Invisibles: Que emanaban de las ciénagas, del agua estancada, de cuerpos humanos sin enterrar y de cadáveres de animales; llamados “miasmas”.
Durante el siglo XIX se comenzó a emplear el término “virus” (del latín, veneno) para referirse a cualquier microorganismo causante de una enfermedad, y a comienzos del siglo XX se acuñó el término “virus filtrable” para los agentes infecciosos que no quedaban retenidos en los filtros bacterianos.
El calificativo filtrable se suprimió cuando los avances tecnológicos hicieron factible la fabricación de filtros capaces de retener a los virus (filtros de colodión, creados en 1938 por el bacteriólogo inglés William Joseph Elford), con los que se obtuvieron por primera vez datos sobre el tamaño de los llamados definitivamente “virus”.
¿Qué es realmente un virus? Los viriones
En la actualidad a los virus se les define como “entes que poseen su propio genoma (un elemento de ácido nucleico, ADN o ARN), que necesitan una célula viva (utilizan la maquinaria sintetizadora celular) para proliferar y formar partículas especializadas (viriones) que se aseguran la permanencia del virus en la naturaleza (al transferirlo de forma específica de unas células a otras). La importancia de los viriones es muy alta ya que son los responsables de la transmisión del virus, asegurando su supervivencia. Existen diversos tipos de viriones pero todos están compuestos por el ácido nucleico vírico, las proteínas víricas y la nucleocápside.
«Los virus son un trozo de malas noticias envuelto en proteínas»
Peter Brian Medawar, 1960
Características de los virus
- Parasitismo intracelular obligado
- Distribución universal
- Tamaño reducido
- Posesión de genoma propio: ARN o ADN
- Extraordinaria sencillez estructural
- Escasa variabilidad de tipos morfológicos
- Capacidad de perpetuarse y transmitirse eficazmente en forma de partícula extracelular infecciosa (virión)
- Extraordinaria diversidad biológica en cuanto a su ciclo de vida.
¿Los podemos considerar seres vivos?
Desde hace mucho tiempo existe la polémica acerca de si los virus son seres vivos ultrasimples o moléculas orgánicas supercomplejas.
Para los seres vivos la vida puede entenderse como una serie compleja de procesos que se expresan continuamente para cumplir las instrucciones archivadas en su ácido nucleico.
En los virus existe la posibilidad de que todas las instrucciones de su genoma se expresen de forma adaptativa, es decir, bajo determinadas circunstancias que sólo se dan cuando el virus accede al interior de una célula hospedadora sensible y permisiva. Esto es la fase dinámica de su ciclo de vida.
Así pues, los virus están vivos cuando se replican en la célula infectada, mientras que en su estado extracelular (fase estática de su ciclo de vida) y/o cuando se hallan en el interior celular sin expresarse, son elementos metabólicos inertes.
Artículos que pueden interesarte
- Virus, las claves para entender su evolución
- ¿Cómo se descubre la causa genética de una patología?
- Los postulados de Koch. En busca del causante de la enfermedad
- La memoria del sistema inmune. El baúl de los recuerdos
