Las ramas acumuladas en la vereda de los ríos, tocones, troncos y árboles huecos que encontramos por el bosque, todo ello compone la madera muerta. Puede no parecer gran cosa, pero es un componente fundamental en la estructura y funcionamiento de los ecosistemas, además de ser un gran impulsor de biodiversidad.

Más de 2.000 invertebrados dependen de la descomposición de la madera para sobrevivir, muchas de estas especies son consideradas raras o amenazadas. Además no solo los invertebrados se benefician de la madera muerta, también la usan de refugio algunos mamíferos, anfibios y aves entre otros. Si quieres conocer más de la vida que alberga la madera muerta y de los beneficios que ofrece al ecosistema sigue leyendo.

¿Qué funciones realiza la madera muerta en el bosque?

La madera muerta se puede considerar como un ecosistema propio dentro del bosque. La madera que está en descomposición tiene un papel vital para el desarrollo del bosque, algunos de los papeles que realiza la madera muerta son:

Reciclaje de nutrientes del bosque

Desde las ramitas más pequeñas de los árboles y arbustos que se rompen por el paso de los animales, hasta los grandes troncos de los árboles que se desploman en el suelo debido a fuertes vientos o tormentas. Sea cual sea el motivo por el que estos elementos caen al suelo del bosque, es un proceso vital para el ecosistema forestal. La madera debe descomponerse para generar nuevos nutrientes que los demás árboles y otras especies vegetales puedan volver a utilizar para seguir creciendo.

Este proceso de descomposición consta de varias etapas, que pueden tardar en completarse alrededor de 100 años. En este ciclo de madera muerta, intervienen cientos, incluso miles de especies se van sucediendo unas a otras, sobre todo organismos saproxílicos, los cuales, en alguna etapa vital, necesitan de la madera muerta para sobrevivir. También intervienen más organismos que veremos más adelante.

Decimos que la madera muerta ayuda al reciclaje de nutrientes, puesto que es considerada una reserva de carbono y además un sitio ideal para la fijación de nitrógeno y acumulación de materia orgánica, por lo que ejerce como un liberador de fertilizante a largo plazo.

Esponjas y aislantes de suelo naturales

Los troncos caídos y los tocones que vemos por el bosque retienen una gran cantidad de agua de lluvia. La cantidad de agua que absorban depende de la especie del árbol del que provenga la madera, también de su localización y del estado de descomposición en el que se encuentre.

Igualmente es importante resaltar el suelo que cubren estos troncos caídos, ya que éstos lo protegen de la evaporación, lo que induce en la presencia de especies animales y también el crecimiento de plantas, a pesar de que sean épocas de sequía.

Influencia en la dinámica y salud de los ríos

Aunque antes se consideraba que la madera muerta era un problema en los cauces fluviales, se ha ido evolucionando hasta llegar a que es una pieza clave en los ríos y arroyos, ya que modela la morfología del cauce, retiene materia orgánica y sedimentos, además de proporcionar comida y refugio a múltiples organismos.

Mejora la biodiversidad

En la madera en descomposición existe una gran variedad de especies conviviendo. Estas especies viven en distintos microhábitats que la madera muerta crea, ya que, como hemos dicho anteriormente, el proceso de descomposición es muy largo y ocupa varias etapas, además éste varía según donde se esté produciendo, puesto que no es igual la madera que se está descomponiendo en un bosque mediterráneo que en un bosque tropical, o en la ribera de un río, debido a que las especies arbóreas son distintas, también lo es el clima, entre otros factores. Hablaremos más a fondo de la biodiversidad que se crea en la madera muerta en el siguiente apartado.

Biodiversidad que crea la madera muerta

Hay una gran diversidad de especies que viven en la madera muerta, ya sea en tocones en descomposición o en troncos huecos que aún se mantienen en pie mientras se descomponen.

Hongos

Comenzaremos por los hongos, siempre hemos visto fotos de las típicas setas en los árboles, estos organismos son los principales agentes de descomposición de la madera, mediante la secreción de enzimas. Existen muchas especies de hongos, algunas de ellas especializadas en la descomposición de la madera de un determinado árbol, e incluso algunos hongos están focalizados en una fase concreta de la descomposición.

Insectos

También existen insectos que dependen de la madera muerta para sobrevivir, como son los escarabajos saproxílicos. Estos necesitan la madera muerta para el desarrollo de sus larvas, ya que se alimentan de la madera que están descomponiendo los hongos, o incluso pueden alimentarse estos hongos. Muchas especies de estos escarabajos necesitan en algún momento de su ciclo vital la madera muerta para seguir desarrollándose. Además, excavan en la madera para protegerse de depredadores, por lo que les sirve también de refugio.

Otros insectos importantes que influyen en la descomposición de la madera son los dípteros (moscas, mosquitos…), los lepidópteros (mariposas) y sobre todo las hormigas y las termitas, que suelen aparecer en vez de los escarabajos en las regiones más áridas y cálidas.

También nos encontramos comunidades de ácaros, anélidos, arañas, ciempiés entre otros, que suelen vivir en los musgos, líquenes y hongos que crecen sobre los troncos o debajo del mismo.

Aves

Relacionado con los escarabajos y sus larvas, nos topamos con las aves insectívoras, las cuales desarrollan un pico fuerte y lenguas largas para poder extraer los insectos de la madera muerta. Las aves más conocidas de este grupo serían los pájaros carpinteros, que además prefieren los troncos en descomposición de los árboles que quedan en pie  para excavar agujeros y hacer sus nidos.

Murciélagos

También los murciélagos utilizan estos huecos para posarse, hibernar e incluso reproducirse. Los árboles más viejos son mejores para ellos, ya que al poseer más madera muerta tienen más cavidades secas y seguras.

Anfibios y reptiles

Si nos vamos a la madera que está en el suelo del bosque, como los troncos derribados, nos encontramos con anfibios y reptiles, mayormente salamandras, ya que estos troncos son un hábitat ideal para ellas, que les aportan una humedad elevada y alimento, como son los insectos que también habitan en ellos.

Peces

Por otra parte, la madera muerta que está en las riberas de los ríos o en el mismo cauce, sirve como cobijo a muchas especies de peces, dándole mejores condiciones de vida. Además esta madera retiene sedimentos y puede ser utilizada como fuente de alimento por parte de organismos invertebrados acuáticos.

Vegetación

Si nos centramos en la vegetación, podemos observar como los troncos caídos son un sustrato ideal para que germinen varias especies de plantas, ya que suelen tener una alta humedad y materia orgánica.

Conforme va evolucionando la descomposición del tronco, las plantas que pueden germinar va aumentando, ya que hay mayor cantidad de sustrato disponible, pero sobre todo por la cantidad de nitrógeno asimilable que se ha liberado de la madera gracias a algunas bacterias, además de la presencia de hongos que pueden formar micorrizas con las nuevas plantas. Además, los suelos que se encuentran bajo troncos en descomposición también son enriquecidos con más materia orgánica, además de aumentar los niveles de calcio, lo que favorece la biomasa de las raíces.

Conclusión

Quizá antes cuando pensábamos en la madera muerta o en descomposición nos venían a la cabeza connotaciones negativas, como que es peligroso o insalubre y que el bosque necesita una “limpieza”. Ahora, sabiendo los beneficios que la madera muerta que ofrece al ecosistema forestal lo podemos ver como un elemento esencial del bosque, en el que se crean distintos microhábitats en los cuales se alberga una gran diversidad de especies que sin ella probablemente no existirían, ya que la madera muerta da paso a la vida.

Artículo editado por Equipo de Microbacterium

Bibliografía

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