Seguramente en algún momento, mientras veías una película de dinosaurios, como la mítica Saga de Jurassic Park, has escuchado la palabra fósil. No obstante, es posible que no sepas qué son, cómo se forman o incluso los tipos de fósiles que existen. Pero, tranquilos para eso hemos escrito este artículo.
Índice de contenido:
¿Qué es un fósil?
Los fósiles son los restos o evidencias de seres que estuvieron vivos hace más de cinco mil años. Esto significa que no solamente los esqueletos de los animales vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos) son fósiles, sino también otras partes de estos (dientes, cuernos, garras…).
Así mismo, las plantas (piñas, troncos, ramas, frutos secos, granos de polen) y no nos olvidemos de las huellas (icnitas), impresiones (marcas de las flores y hojas en la tierra), inclusiones de seres vivos en ámbar o moldes de sus cuerpos que también forman parte del registro fósil.
La ciencia encargada del estudio de los fósiles es la paleontología. Dentro de la paleontología hay diversas ramas: paleobiología (sus células y estructuras), biocronología (cuando vivieron), tafonomía (cómo se fosilizaron), paleoantropología (animales y antepasados humanos), paleozoología (estudio de los animales fósiles) o paleobotánica (estudio de las plantas fósiles).
¿Cómo se forma un fósil?
La formación de un fósil se denomina fosilización, esta se puede dar de cinco maneras distintas:
- Petrificación, que se da cuando se produce la sustitución de la materia orgánica por sustancias minerales de los restos de un ser vivo enterrado. En este proceso se obtiene una copia exacta del organismo en piedra. Este proceso se subdivide en dos pasos:
1.1 El primer paso de la petrificación es la permineralización. Este proceso la permineralización sucede cuando los poros del organismo están rellenos de mineral, pero el tejido orgánico está inalterado. Es la fosilización más común que sufren los huesos.
1.2 En la petrificación una vez entra el mineral y la permineralización se completa puede comenzar la degradación del hueso. Siendo la menos común de las fosilizaciones, aunque depende de muchos procesos geológicos que pueden alterarlo. - Gelificación: en esta parte del proceso de fosilización el organismo queda incrustado en el hielo y no sufre apenas transformaciones.
- Compresión: en esta fase el organismo muerto queda sobre una capa blanda del suelo, como el lodo, y queda cubierto por capas de sedimentos. La sedimentación es un proceso lento y gradual que se produce gracias al ciclo del agua, que llegan sucesivamente a lo largo del tiempo.
- Inclusión: en este punto los organismos quedan atrapados en ámbar o petróleo, quedando muestras intactas.
- Impresión: cuando los organismos dejan impresiones en el barro y se conserva la marca hasta que el barro se endurece. Estas marcas son conocidas como icnofósiles.
¿Qué tipo de fósiles existen?
Los fósiles, como todo en la vida, puede clasificarse. En concreto, los fósiles se clasifican dependiendo de si la zona fosilizada es parte del cuerpo o rastro de actividad (icnofósiles como mencionamos antes), un proceso de fosilización o del tipo de material en el que se han conservado. Sabiendo esto, los fósiles podemos clasificarlos en:
- Fósiles petrificados
Los fósiles petrificados son aquellos en los que el proceso que se da el organismo o alguna de sus partes se mineralizan, formando así una copia fiel sobre la piedra.
De esta forma, los moldes dejados por los seres vivos también son fósiles. Muchos fósiles de ammonites, por ejemplo, si no el molde de su concha. Otro ejemplo, la madera también se fosiliza y el nombre que recibe cuando este proceso sucede es el de Xilópalo.
- Fósiles permineralizados
Los fósiles permineralizados son aquellos que tienen un proceso de fosilización a través del cual se conservan las células de los organismos que se encuentran en los restos de huesos, conchas, vegetales o maderas y que están depositados en el suelo.
- Icnofósiles
Los icnofósiles o rastros fósiles los cuales ya mencionamos previamente, son aquellas estructuras conservadas de la actividad vital de organismos y reflejan el patrón de comportamiento que éstos poseían, su interacción con el medio en el que vivían y las propias características del sustrato. Son considerados icnofósiles: los nidos y otras construcciones (modificación del entorno), icnitas (huellas fosilizadas), coprolitos (heces fosilizadas) y otras deposiciones como huevos; y marcas (dentelladas, arañazos, etc).
- Ámbar. La resina fósil.
En efecto, el ámbar también puede tener fósiles. No obstante, empecemos por el principio.
¿Qué es el ámbar? Es una resina fosilizada de origen vegetal, proveniente principalmente de restos de coníferas y algunas angiospermas. Presenta color ámbar, es decir, color naranja amarronado, aunque existen variedades amarillas, tono miel y verdosas. Puede ser transparente o translúcido.
En Jurassic Park (Parque Jurásico), nos muestran que en el ámbar pueden conservarse otros seres vivos como insectos (y polen, arácnidos, etc.). Eso es correcto, literalmente es un 2×1: el ámbar es fósil, y el ser vivo de dentro, también. Es decir, que ¡TENEMOS UN DOBLE FÓSIL!
- Fósiles químicos o combustibles fósiles
Son los combustibles fósiles, como el petróleo y el carbón, que se formaron por la acumulación de materia orgánica a altas presiones y temperaturas junto con la acción de bacterias anaerobias (que no utilizan oxígeno para su metabolismo). Es de aquí, de dónde conseguimos actualmente nuestras fuentes de energía para la calefacción o conducir nuestros vehículos, entre otras cosas.
- Subfósiles
Otra de las clasificaciones es los subfósiles. Estos se producen cuando el proceso de fosilización no se completa. Esto puede ocurrir por haber pasado poco tiempo o porque las condiciones para que se diera la fosilización no fueron propicias. Los restos en este caso se conocen como subfósiles y no tienen más de 11.000 años de antigüedad. Es el caso de nuestros antepasados más recientes (Edad de los Metales).
- Fósil viviente
Los fósiles vivientes es el nombre que se da a seres vivos actuales muy parecidos a organismos ya extintos. Uno de los ejemplos clásicos y conocidos son los nautilos (Nautilus) o el cangrejo herradura (Limulus polyphemus).
- Pseudofósiles
Los pseudofósiles son formaciones en las rocas que parecen restos de seres vivos, pero en realidad se han formado por procesos geológicos.
¿Qué es un fósil guía?
Los fósiles guía son aquellos restos paleontológico cuya presencia puede servir para datar con cierta precisión la unidad estratigráfica o capa en la que se encuentra debido a que son particulares o exclusivos de una determinada época de la historia geológica.
Destacan dos características están ampliamente distribuidos por el mundo, y su morfología es muy característica, caso de los Trilobites y de los Ammonites.
Conclusión
En conclusión, aunque ahora quizás nos parezca más fácil, se necesita a grandes expertos como los paleontólogos que son los encargados de practicar la paleontología, y descifrar estas categorías y diferencias mencionadas.
Conocer estas bases, nos permite hablar de evolución, conocimiento, historia, biología, e infinidad de temas.
Artículo editado por Equipo de Microbacterium
Bibliografía
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Sarah Romero. 2023. Descubren más de 250 huevos de dinosaurio fosilizados en la India. Muy interesante. URL: https://www.muyinteresante.es/ciencia/59367.html
Imagen destacada. Imagen extraída de: https://es.wikipedia.org/wiki/Trilobita#/media/Archivo:Phacops_rana_crassituberulata_dorsal.jpg
