¿Alguna vez has oído hablar de Margarita Salas? ¿Sabes por qué se le considera una de las científicas más relevantes de este siglo y del pasado?

En este artículo, te contamos los datos más importantes sobre su vida y su trayectoria científica para que puedas descubrir por qué su figura es un ejemplo a seguir para quienes se dedican a la investigación hoy en día.

El inicio de su camino

Nacida en un pequeño pueblo de Asturias, desde que era niña se sintió muy atraída por la ciencia. Sin embargo, siempre dudó entre dedicarse a la química o a la medicina. Al final, terminó escogiendo la primera y se licenció en Química por la Universidad Complutense de Madrid.

Cuando aún no había terminado la carrera, fue un premio Nobel quien cambió definitivamente el rumbo de la carrera investigadora de Margarita. En el verano de 1958, a su vuelta a Asturias, asistió a una conferencia impartida por Severo Ochoa y se quedó completamente maravillada con su trabajo.

Pero la cosa no quedó ahí. Gracias a que Ochoa era un buen conocido del padre de Salas, ésta tuvo la oportunidad de charlar a solas con el eminente investigador, quien le prometió que le regalaría un libro. Unas semanas después, Margarita recibió un libro de bioquímica general con una dedicatoria personal de Severo Ochoa, y fue en este momento cuando la joven decidió que entregaría su carrera profesional a esta área.

¿Y por qué se convirtió en un referente?

Aunque hacer ciencia siendo mujer no era sencillo en los tiempos de Margarita, el respaldo de Severo Ochoa le sirvió de pasaporte para realizar un doctorado en un prestigioso laboratorio de Madrid. En su etapa postdoctoral, se fue a Nueva York a investigar bajo el ala de Ochoa y descubrió algo que cambió el curso de la biología molecular de manera radical. Tanto que muchos científicos podrían afirmar que Margarita Salas les enseñó a leer por segunda vez.

Tras llevar a cabo diversos experimentos, consiguió demostrar en qué sentido se lee la información genética de cualquier organismo. Esto supuso una revolución enorme en el campo de la bioquímica porque, ¿de qué sirve tener un montón de información si no sabemos cómo leerla?

No obstante, lo que convirtió a Margarita Salas en una eminencia internacional fue su dedicación durante 49 años al estudio de un virus que infecta bacterias conocido con el nombre de phi29. Fue precisamente su trabajo incansable sobre este virus lo que le llevó a descubrir una proteína de crucial importancia: la ADN polimerasa de phi29.

Esta proteína ha sido ampliamente utilizada tras su descubrimiento por parte de Salas y sus colaboradores en ámbitos como la arqueología o la medicina forense. Su gran potencial reside en que permite obtener material genético en grandes cantidades a partir de una muestra muy pequeña, como por ejemplo un pelo.

Salas no contribuyó solo con su ciencia

A lo largo de su vida, Margarita Salas reivindicó los derechos laborales de los investigadores y puso de manifiesto la falta de recursos en la ciencia española, siendo esta última razón la que, según su opinión, justificó la “fuga de cerebros”, principalmente a Estados Unidos. 

Además, fue siempre una fiel defensora del papel de la mujer en la ciencia, afirmando en una entrevista concedida en 2019 que esperaba que “en un futuro no muy lejano la mujer obtenga en el mundo de la ciencia el puesto que le corresponde”. Algunos artículos sobre su vida relatan que la misma Margarita admitió haber tardado en darse cuenta de la discriminación que existía, pero que, en el momento en que lo hizo, se convirtió en una activista acérrima de los derechos de la mujer científica hasta el final de sus días.

Margarita Salas falleció en 2019 con 80 años, y muchos comentan que, hasta poco antes de morir, seguía yendo a menudo a su laboratorio de toda la vida. Tras haber recibido numerosos galardones que reconocen sus contribuciones esenciales para la ciencia, Margarita Salas ha pasado a la historia como una de las científicas más relevantes en la historia de la bioquímica y la biología molecular. Su trabajo ininterrumpido durante décadas permitió avances de valor incalculable y abrió la puerta a una mayor presencia de las mujeres en la ciencia.

Conclusión

En la actualidad, Margarita Salas es considerada una de las científicas más importantes en la historia de la bioquímica y la biología molecular. Sus estudios sobre la lectura de la información genética y el virus phi29 arrojaron resultados que han permitido grandes progresos en diversos ámbitos científicos. Además, su defensa de los derechos de la mujer científica supuso un punto de inflexión, resultando en un aumento progresivo de su inclusión con el paso de los años.

Artículo editado por Araceli Martín Illana

Bibliografía

1. Salas, M. (2016). My scientific life. Bacteriophage, 6 (4), e1271250. doi: 10.1080/21597081.2016.1271250
2. Franco, R. (18 de julio de 2019). Margarita Salas: “Espero que en un futuro no muy lejano la mujer obtenga el puesto que le corresponde en la ciencia”. El Diario. Recuperado de https://www.eldiario.es/. Último acceso octubre 2022
3. Santesmases, MJ. Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Margarita Salas. Apartado de Mujeres Ilustres. Recuperado de https://www.csic.es/. Último acceso octubre 2022